Deir el-Medina: El Pueblo de los Artesanos de los Faraones

Que es Deir el-Medina

Deir el-Medina, que los antiguos egipcios llamaban Set Maat, fue el poblado de los obreros y artesanos especializados que durante casi cuatro siglos construyeron y decoraron las tumbas de los faraones en el Valle de los Reyes y de las reinas en el Valle de las Reinas. Estaba situado en la orilla oeste de Luxor, la antigua Tebas, cerca de su lugar de trabajo pero apartado del valle, y hoy es uno de los asentamientos antiguos mejor conservados que existen.

Lo que hace unico a este lugar es que, frente a los grandes templos y tumbas de reyes, aqui se ve la vida de la gente corriente: las casas estrechas pegadas unas a otras, las calles del pueblo, los talleres. Eran trabajadores cualificados y, en buena parte, alfabetizados, una especie de clase media privilegiada del antiguo Egipto. Es el complemento humano perfecto a la grandeza del Valle de los Reyes que ellos mismos construyeron.

Una ventana unica a la vida cotidiana

El gran tesoro de Deir el-Medina no es solo de piedra, sino de palabras. Los habitantes dejaron miles de ostraca, fragmentos de ceramica y de caliza que usaban como cuadernos de notas, y en ellos quedaron registradas escenas de su dia a dia con un detalle que no se conserva en casi ningun otro sitio del mundo antiguo. Gracias a ellos sabemos como trabajaban, cuanto cobraban y como vivian.

Entre esas notas hay listas de asistencia al trabajo, con las ausencias justificadas de cada obrero, recibos, contratos, pleitos entre vecinos, recetas, e incluso poemas de amor y chistes. Es un retrato intimo y sorprendentemente cercano de personas que vivieron hace mas de tres mil anos, con sus problemas, sus deudas y sus afectos. Por eso Deir el-Medina es uno de los lugares mas valiosos para entender quienes eran de verdad los antiguos egipcios.

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La primera huelga de la historia

Uno de los episodios mas asombrosos ocurrio en Deir el-Medina durante el reinado de Ramses III: alli se documento la que esta considerada la primera huelga laboral de la historia. Los obreros cobraban con raciones de grano, y cuando esos pagos empezaron a retrasarse, los trabajadores decidieron dejar las herramientas, abandonar el tajo y sentarse a protestar frente a los templos funerarios, reclamando lo que se les debia.

Lo extraordinario es que todo quedo anotado: tenemos el registro escrito de aquella protesta, hace mas de tres mil anos, con sus reclamaciones y la respuesta de las autoridades. No eran esclavos, como a veces se cree, sino trabajadores con conciencia de sus derechos. Esa historia, real y documentada, es una de las que mejor explican la verdadera sociedad que hay detras de los monumentos, y la que mas sorprende a quien la escucha por primera vez.

Tumbas coloridas y como visitarlo

Aunque eran gente del pueblo, estos artesanos eran los mejores pintores de Egipto, y se construyeron sus propias tumbas privadas con un cuidado excepcional. Las mas famosas, como la de Sennedjem, son pequenas pero deslumbrantes: conservan unos colores tan vivos y frescos que parecen recien pintados, con escenas de los difuntos y sus dioses. Para muchos viajeros, estas tumbas intimas dejan una impresion mas fuerte que las de los propios reyes. Junto al pueblo se alza ademas un bonito templo de epoca ptolemaica dedicado a Hathor.

Deir el-Medina se visita en la orilla oeste de Luxor, casi siempre en la misma jornada que el Valle de los Reyes y los demas monumentos de la zona. Conviene ir con guia para entender el contexto y leer las escenas, y comprar las entradas a las tumbas que se quieran ver. Lo incluimos a medida en nuestros recorridos por que ver en Luxor y en la visita a la orilla este y oeste de Luxor, dentro de nuestros paquetes a Egipto.

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Las mujeres del pueblo, un caso excepcional

Deir el Medina es la mejor fuente que existe sobre la vida de las mujeres en el Egipto antiguo, porque aqui aparecen documentadas por su nombre y en sus propios asuntos, no como figuras en un relieve.

Los documentos muestran mujeres que poseen propiedad a su nombre, que compran y venden, que prestan grano con interes, que llevan pleitos y que testan libremente sobre sus bienes. Aparecen contratos en los que una viuda decide el reparto de su herencia entre los hijos que la han cuidado y excluye a los que no.

Tambien hay divorcios, con acuerdos sobre lo que cada parte se lleva, y la practica habitual de que la mujer conservara sus bienes propios. Se documentan oficios femeninos remunerados, sobre todo el de nodriza y el de tejedora, y la gestion de la casa mientras la cuadrilla pasaba jornadas enteras en el valle.

No conviene idealizarlo: era una sociedad jerarquica, y la posicion legal no equivale a igualdad. Pero comparado con lo que se documenta en otras culturas del mismo periodo, el margen de autonomia es notable, y en ningun otro yacimiento se puede ver con este nivel de detalle.

Los ostraca y lo que cuentan

El material que hace unico a este sitio no es monumental. Son decenas de miles de lascas de caliza y fragmentos de ceramica escritos con tinta, que servian de papel barato para lo cotidiano.

Entre ellos hay de todo. Listas de asistencia con el motivo de cada falta, que van desde estar enfermo hasta estar embalsamando a un pariente, discutir con la mujer o preparar cerveza. Recetas medicas y conjuros contra picaduras. Un manual de interpretacion de suenos. Cartas de queja al capataz. Ejercicios escolares con la correccion del maestro en rojo.

Hay tambien poesia amorosa, dibujos satiricos con animales haciendo tareas humanas, apuntes de reparto de pescado y contabilidad domestica. Y expedientes de robo, con interrogatorios y declaraciones, incluidos los de los saqueos de tumbas reales, que fueron obra en parte de gente de este mismo pueblo.

Ese conjunto es lo que convierte a Deir el Medina en el sitio donde el Egipto antiguo deja de ser una civilizacion de dioses y reyes y pasa a ser un vecindario con nombres, deudas y broncas.

El templo y la cima que hay encima

Dos elementos del recinto suelen pasar desapercibidos y merecen la parada.

El primero es el templo ptolemaico de Hathor, construido siglos despues de que el pueblo se abandonara, pequeno, muy bien conservado y con un muro que conserva una escena de juicio de los muertos con color. Su reutilizacion posterior como monasterio copto es la que dio al sitio su nombre moderno, que significa literalmente el monasterio de la ciudad.

El segundo es la propia montana. Desde el pueblo arranca el sendero por el que los obreros cruzaban a diario hasta el Valle de los Reyes, y a mitad de camino estan los restos de las cabanas donde dormian durante los turnos. Ese camino es la conexion fisica entre el sitio donde vivian y el sitio donde trabajaban, y verlo explica el yacimiento entero.

Desde arriba, ademas, se domina toda la necropolis tebana de una sola vista: el Ramesseum, Medinet Habu, los Colosos, Deir el Bahari y el valle. Es la mejor panoramica de la orilla oeste y no requiere mas que subir un rato.

Practico: como visitarlo

• Entre una hora y hora y media para el pueblo, las tumbas abiertas y el templo con calma.
• El billete general cubre un numero limitado de tumbas y algunas de las mejores van aparte. Conviene decidirlo en taquilla.
• No hay sombra en el recorrido por las ruinas del poblado. Primera hora es claramente mejor.
• Las tumbas son pequenas y de acceso estrecho, con escalera empinada en algunos casos. El color que conservan compensa el esfuerzo.
• Se combina de forma natural con el Valle de las Reinas y con Medinet Habu, que estan a pocos minutos.

Un apunte sobre expectativas: el poblado en si son cimientos y muros bajos, no casas en pie. Lo que hay que llevar puesto al visitarlo es el conocimiento de lo que salio de ahi, porque el interes del sitio es documental antes que visual.

Para montar la orilla oeste completa, mira excursiones en Luxor. Y si quieres el contexto de lo que estos artesanos construian, tenemos guias de las tumbas del Valle de los Reyes y del Valle de las Reinas.

Preguntas frecuentes sobre Deir el-Medina